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是什么导致恒星KIC 8462852表现得如此怪异？是一大团碎屑带，还是其他什么东西？图片来源：NASA/JPL-Caltech/T. Pyle (SSC) （Phil Plait/文艾麦乐/编译）天文学家的一篇论文，最近引起了大众媒体的关注，因为外星人。不过我们得谨慎一点。这篇论文本身并没有提到外星人，甚至没有暗示外星人。至少没有直接暗示。但天文学家发现有一颗恒星非常古怪，它的性质很难解释。很明显，那里发生了什么奇怪的事情。参与发现的一些天文学家现在正考虑这样一个想法，他们观察到的现象有可能（注意，只是有可能）是外星人干的。先别急着High，媒体们！先别急着欢呼雀跃奔走相告。社交媒体上已经有不少这样的人了，而且一些捕风捉影的“媒体”也很快就会一涌而上。参与其中的科学家其实也是怀疑的，他们正用正确的方式来处理它。这只是一个有趣的假设，值得后续再作进一步研究，而不是什么已经可以定论的东西。首先，我们来看看，科学家发现了什么？某媒体新闻页面截图这颗恒星名叫KIC 8462852，是NASA的开普勒任务曾经观测过的十万多颗恒星中的一颗。开普勒望远镜曾经一直盯着这些恒星，寻找他们亮度上出现的突然变暗现象。这些极其微弱的变暗现象可能由许多因素导致，但其中一个因素是——如果这颗恒星拥有行星，而其中的一颗或者几颗在绕着恒星转的时候，从地球上看过去，它们恰好从那颗恒星前面经过。这种被称为凌星（transit）的现象如果真的发生，我们就会看到恒星亮度随时间变化的所谓光变曲线上，出现一个小小的凹坑，深度通常不到1%。用这种方法已经找到了上千颗太阳系外行星。通常这些行星的轨道周期都不长，所以我们会看到，每隔几天、几周或者几个月，这样的凹坑就会在光变曲线上周期性出现一次，具体取决于行星轨道的大小。 KIC 8462852是一颗质量有点大的恒星，比太阳更热，也更亮。它离我们大约1500光年，这个距离相当远，所以这颗恒星暗到我们用肉眼都看不见。开普勒望远镜记录了这颗恒星怪异的亮度变化：它的光变曲线上也有凹坑，但并非周期性出现。有些凹坑很深，有一个深达15%，还有一个甚至深达22%！开普勒的数据显示，KIC 8462852的光变曲线出现过深达22%的凹坑。上图中的横坐标是某一日期之后的天数，纵坐标则是这颗恒星的亮度，取正常亮度为1。在第1500天左右，这颗恒星的亮度出现了22%的降幅。图片来源：波雅江等人。单凭这一点，我们就知道这不可能是一颗行星。就算是木星那么大的行星，也只能遮挡这颗恒星大约1%的星光，这差不多已经是行星能够达到的最大尺寸了。也不可能另外一颗恒星；因为如果有的话，我们应该能看见它。这样的凹坑并非有规律的周期性出现，这一点也跟行星或恒星的说法不相符合。不过，不管是什么遮挡了恒星，它都一定十分巨大，宽度可达这颗恒星本身的一半！此外，这颗恒星的光变曲线中还有大量这样的凹坑，多达成百上千！它们似乎完全没有周期，形状也很奇怪。行星遮挡星光时产生的凹坑通常是对称的：星光先是变暗一点，在这个水平上保持一段时间，然后再变亮回去。而在KIC 8462852的数据中，800天附近出现的那个凹坑根本不是这样；它先是缓慢变暗，然后飞快地变亮。出现在1500天附近的另一个凹坑，在大致轮廓上还叠加着一系列小小的起伏。这颗恒星的亮度还曾明显出现过20天为周期的明暗变化，持续了好几个星期，接着又彻底消失了。更多开普勒的数据表明，这颗恒星曾以大约20天为周期发生过亮度的起伏变化。但几周后，这一变化又消失了。图片来源：波雅江等人。那篇论文的作者花了很大力气，去排除一些明显的原因。这不是望远镜或者处理过程产生的假象，这些凹坑是真实的。这也不会是恒星黑子（就像太阳黑子，只不过出现在另一颗恒星上）。我最初的想法是，会不会是某种行星碰撞事件，就像几十亿年前撞击地球产生出月球的那次事件，这会产生出大量碎屑和尘埃云。这些碎块和尘埃云绕着恒星旋转，造成一系列凌星，有可能再现出我们看到的这些现象。但这个想法的问题在于，这颗恒星的红外线没有任何多余的部分出现。行星碰撞会产生大量尘埃，加热之后则会发出红外线。我们知道KIC 8462852这种类型的恒星应该会发出多少红外线，而这颗恒星发出的红外线数量刚好，并没有更多。红外线的欠缺意味着，那里没有尘埃，或者尘埃极少。那些天文学家审视的最后一个想法是，有一系列彗星绕着这颗恒星旋转。这些彗星可能被气体和其他物质构成的云团包裹，可能产生观测到的凹坑。红外线的欠缺也困扰着这种解释，但还不太致命。如果另一颗恒星恰好从附近经过，它的引力可能扰乱第一颗恒星的奥尔特云。所谓奥尔特云，是指距离太阳数十亿千米外的一片区域，拥有百亿颗冰质天体。我们认为大多数（甚至所有）恒星都拥有奥尔特云。这样的扰乱会把冰质天体抛向那颗恒星，然后它们会碎裂瓦解，遮挡星光产生出那些古怪的凹坑——其中的冰会被加热，以气体形式蒸腾出来，这也可能解释观察到的一些凹坑的古怪形状。而且凑巧的是，有另外一颗恒星离KIC 8462852相当近：一颗较小的红矮星就在大约1300亿千米之外。这个距离足以影响奥尔特云了。不过，这个案子还是了结不了。彗星是个不错的猜测，但很难想象有某个场景，它们能够完全遮挡来自一颗恒星22%的星光。这是一个很大的数量，真的很大！行星碰撞或许能够产生大量碎屑，但也会带来大量尘埃。图片来源：NASA/JPL-Caltech/T. Pyle (SSC) 那么，我们还剩下什么选择呢？论文的主要作者塔贝萨·波雅江想知道还可能会有什么其他解释，于是她把结果发给了另外一位天文学家，贾森·赖特。赖特的研究方向是太阳系外行星，而且无独有偶，他也研究过如何在开普勒的数据里搜寻高等外星文明的迹象。是的，认真的！看看我们自己的文明。我们在消耗越来越多的能量，而且总是在寻找更大的能源。化石燃料、核能、太阳能、风能……几十年前，物理学家弗里曼·戴森推广了一个有趣的想法：如果我们建造成千上万巨大的太阳能板，把它们送入轨道绕着太阳转，那会怎样？它们会截获阳光，转化为能量，能够传回地球为我们所用。还需要更多能量？那就建造更多太阳能板！一个先进的文明最终可能建造成百上千万甚至上百亿块太阳能板。这个想法演变成了所谓的戴森球，一个完全包裹住一颗恒星的巨大球体。它在上世纪七八十年代很流行，甚至在《星际迷航：下一代》里有一集还提到过它。戴森从来没有说过要建造一个真正的球体，而是许许多多块小太阳能板可能会构成一个巨大的球体。但这给探测外星生命带来了一个有趣的可能性。这样一个球，在可见光波段应该是黑的，却可能发出大量红外线。人们寻找过它们，却一直没能找到（很显然）。再回来看看KIC 8462852。我们会不会是看到了一个正在建造戴森球的高等外星文明呢？巨大的太阳能板（或者太阳能板的集群）宽达上百万千米，有着古怪的形状，有可能产生我们在那颗恒星的光变曲线中看到的那些凹坑。 KIC 8462852周围，会不会有一个正在建造戴森球的高等外星文明？不是没可能，只是可能性极低。图片来源：fromquarkstoquasars.com 我猜想，现在你们中的一些人可能会期待我开始奚落这个想法，嘲笑它荒谬，对外星人之类的说法嗤之以鼻。其实，我还挺喜欢这个想法的。提醒你，我并没有说它是对的，只是说它很有趣。赖特并不是狂热的疯子，他是一位有着扎实背景的职业天文学家。我和他通电话时他告诉我，“有必要提出一个假设，但我们还应该谨慎地去处理它”，我完全同意这个说法。我认为，很明显，这个场景不太可能是真的。可是，为什么不试试看呢？对这颗恒星进行后续观测，就很容易检验这个想法。虽然可能性低，但赌注够大，所以有可能值得一试。而且这也不算是科学幻想；赖特和其他几位天文学家已经向颇有声望的学术期刊《天体物理学报》投稿了一篇论文（尚未发表），分析了这些结构的物理性质，并详述了如何能够在其他恒星周围探测到它们。在《大西洋》月刊的一篇报道中（这也是社交媒体上所有消息的最初源头），赖特和波雅江确实提议，使用射电望远镜搜寻来自这颗恒星的信号。建造这一结构的外星文明可能会泄露（或者广播！）无线电波，能够在1500光年以外的地球上被我们检测出来。这是整个SETI计划，也就是搜寻地外智慧生命计划的基础。望远镜的观测时间由一个委员会分配，还不清楚这一提议会不会被通过。我希望能够通过。这应该花不了太多望远镜的观测时间，因为按照正常的假设，这应该不是一个很难探测的信号。如果信号存在的话。当然，这个可能性仍然非常非常低。不过话说回来，这也不是需要耗费巨资才能完成的艰难壮举。需要花费的精力很少，回报却可能非常大。此外，对这颗恒星的射电观测或许对破解这个谜题也有帮助，哪怕它不是外星人。当然，重要的事情说三遍，外星人的可能性真的不大。我还支持开展后续观测去搜寻彗星存在的信号（这是波雅江的论文里提到的）。彗星上的一些分子在彗星靠近恒星时会变得相当明亮，这些信号或许也不会太难检测。此外，还有可能只是某种自然现象，暂时还没有人想到它。更多的观测意味着能够得到更多的信息，可能会激发出新的想法。不管是外星人正在建造巨型装置来满足他们的能源需求，还是可能性要大得多得多的某种更加自然的现象，KIC 8462852都是一颗相当奇怪的有趣恒星。绝对值得对它作更进一步的研究。

虽然这家公司旗下像电动玩具FurReal Friends这样昂贵、复杂的玩具依然来自中国，但孩之宝在土耳其、印度尼西亚、越南和墨西哥都有生产合同。不过，它最积极挺进的地方却是印度。在那里，孩之宝现在从几家规模可观的工厂采购，另外一家也正在计划之中。印度人力资源丰富而廉价，全球的跨国公司都已经开始认真考察印度制造。但投资并不意味着现在在印度做生意就变得比以前容易了。相反，它只是一个迹象，表明在中国做生意正在变得越来越困难。位于香港的美好集团（Musical Group）在华南的主要工厂遭遇了严重的人手短缺和工资飙升问题之后，决定在印度建设最新的孩之宝工厂。但美好集团和许多公司一样，因为买地问题，正一头栽进印度官僚主义的泥沼，整个项目也已经落后计划好几个月。 “我们和当地政府的谈判非常艰难，”近35年来大部分的制造业务都在中国进行美好集团董事总经理克里斯多夫·谢（Christopher Tse）说。“花的时间比我预计的多。” 这种情形对印度总理纳伦德拉•莫迪（Narendra Modi）构成了一种政治和经济上的双重挑战。一年多以前，莫迪穿着传统的明黄色夹克站在一个巨大的印度虎Logo下面，公布了一项雄心勃勃的计划，誓言振兴印度的制造业。“印度制造”行动承诺减少官僚主义，改善基础设施，为大型跨国公司和其他外国公司铺平道路。这是他当时竞选的一个重要支柱。但从此以后，几乎没有一件事在按计划进行。这个国家的道路、铁路线和港口统统不足，而改善行动进展缓慢。腐败现象依然严重。印度城市的空气污染问题甚至比中国还要严重，随着更多的工厂建起来，甚至可能继续恶化。重新编撰劳动和土地法、全面改革国税的计划也在印度国会搁浅。莫迪尝试利用临时行政命令绕开国会的努力同样遇到了麻烦。莫迪最有争议、但潜在影响最大的行政命令，也就是简化将农用耕地转化为工厂用地的命令今年8月31日已经到期。他选择不再续期。这项法令在印度各邦的选举中已经变成了一个政治上的不利因素，因为农民们都担心，它可能被用来把他们从土地上赶走。印度财政部长阿伦·亚特力（Arun Jaitley）说：“简化经商是一项还在进展之中的工作，”他还补充说。“印度各邦的政府都已经开始改革土地和劳动法。” 然而，缓慢而且有点始料未及的是，印度的制造业眼下正在吸引海外的投资。富士康是全球最大的智能手机及其他电子产品的外包制造商，大部分工厂都在中国。但今年8月，它同意到2020年前之前在印度西部开设10到12家工厂，雇佣多达5万名工人。之前一周，通用汽车也宣布，计划投资10亿美元为印度市场研发新车型，同时把它在浦那郊区已经有7年历史的工厂扩建几乎一倍。意大利CNH工业公司（CNH Industrial）正在附近建设一个农业收割机工厂。福特汽车今年在印度西北部开设了一个庞大的汽车组装工厂，而戴姆勒也在它位于印度东南部的卡车工厂增加了一条宽大的巴士组装线。康宁印度公司包括一个高度自动化的光线工厂，公司总经理拉斯托姆·德赛（Rustom Desai）说：“如果能够在印度制造一款世界级的产品，出口生意就会相当有利可图。” 印度政府官员们认为制造业对印度的未来必不可少。他们每年有一千万年轻工人加入劳动大军，但却没有太多别的选择来创造足够多的工作岗位。莫迪的盟友、包括孟买和浦那的马哈拉施特拉邦首席部长德文德拉·法德纳维斯（Devendra Fadnavis）出访中国和其他地方时一直在积极宣传该邦庞大的劳动力。法德纳维斯说：“我们拥有人力资源，如果我们能够解放他们，我们就能成为整个世界工业生产的先锋。” 这种推销奏效了。印度的外国直接投资过去两年增长了46%。中国的这个数字则下降了1.3%，尽管最近又显示出了温和反弹的迹象。最近的这股外国投资大潮正在推动印度的发展，而印度今年也有望成为全球增长最快的主要经济体。国际货币基金组织（The International Monetary Fund）本月估算，印度经济2015年年将增长7.3%，而中国只有6.8%。从许多方面来说，中国面临的挑战都给印度带来了好处。过去10年间，中国蓝领工人的工资增长了不下5倍。虽然经济疲软，许多工厂却都面临着工人短缺的问题。孩之宝供应商美好集团的克里斯多夫·谢说：“想招1000个工人，最后只能找到600个人，而且每个月还有15%或者20%的流失率。” 一些跨国公司还担心，在中国经商的政治风险正在上升。相比之下，印度提供了稳定的民主政治和低下的工资。浦那有时候又叫做印度的底特律，但即使是浦那熟练的工厂工人，每个月也只能赚大约300美元，只有中国工资的一半。印度想要维持自己的优势并不容易。其一，印度需要大幅升级道路、港口及其他基础设施。美好集团最开始考虑在加尔各答郊区200公里的地方建厂。印度糟糕的道路意味着，整个行程将需要花4个小时。克里斯多夫·谢说：“在中国，200公里只要2个小时。”他最终决定多花点钱在离港口若干英里的地方物色土地，但却碰上了当地行动迟缓的地方官。全球贸易停滞之际，印度还在努力扩大制造。印度储备银行（the Reserve Bank of India）行长、印度政府前首席经济顾问拉格兰·拉詹（Raghuram Rajan）说，印度大力推动出口可能引发其他国家的反弹。 “指望出现另外一个中国、但却不碰到任何政治阻力很天真。”他在孟买的一次采访中说。“我们将来要打一场艰难得多的战斗才能赢得市场份额。” 虽然许多跨国公司醉心于印度消费者的潜力，但印度国内市场要消化大量额外的生产力可能会很困难。目前至少有四家中国智能手机生产商，也就是华为、一加、酷派和OPPO已经说过，计划在印度生产手持设备；小米则正在与富士康合作，在印度组装手机；而联想则计划与伟创力（Flextronics）合作。中国的市场正在接近饱和，印度每年却有几百万人还是第一次购买智能手机。但印度市场还没有产生一个庞大的中产阶层，汽车生产商等更高端的制造商依然很难打入这个市场。印度的人口已经接近超过中国。不过，汽车生产商每个月在中国能卖出接近200万辆汽车，但相比之下，在印度一个月只能卖出20万辆。印度最畅销的车可能是Maruti这样的本土公司制造的非常廉价的超小型汽车，而不是跨国公司们销售的尺寸更大、但也更昂贵的车型。位于印度果阿的汽车研究公司Segment Y总监保罗·布洛克兰德（Paul Blokland）说，即使是有钱人，“有人就算买得起讴歌，可能也会买辆思域。” 印度几百万人现在都处于能够负担得起汽车的边缘，尽管大多数人现在还不会这么做。夏尔马·罗德（Vishal Rode）是浦那本地的一名汽车工人，有一个3岁的女儿，还有一个刚出生的儿子，每个星期能赚80美元。就算只是买辆780美元的摩托车，他也得借一笔三年期的贷款。但他相信，好日子会来的。 “将来我希望买辆车，”他说。“过去10年，很多事情都变了。”